试图减缓物种灭绝速度的科学家和决策者们在这样一个谜团面前很没面子：没有人知道地球上到底生存着多少不同种类的动植物。

　　世界自然保护联盟的首席科学家杰夫?麦克尼里在该组织的瑞士总部接受路透社电话采访时说：“一些研究昆虫的人认为地球上可能生存着1亿个物种。但如果问一下生物学家的意见，我想大多数人会说1500万种左右。”

　　《柯林斯英语字典》对“物种”一词是这样解释的：物种指的是“一种类型的动物或植物，其主要特征相同，能够互相配合繁衍后代”。联合国准备下周在巴西召开一次会议，与会的各国专家将对如何减缓物种灭绝一事进行讨论，毫无疑问，他们绕不开这个谜团。联合国成员曾于2002年签署协议，决心在2010年前减缓动植物灭绝的速度。麦克尼里说：“如果不知道物种数量的确切数量，我们就无法确定2010年目标能否真正实现。”

　　科学家已经确认并命名的动植物物种数量大约为170万种左右。上世纪90年代，研究人员在越南发现了新的鹿种和野猪，但这个曾在美越战争中遭美军严重轰炸的地区仍有少量大型陆上哺乳动物有待科学家去发现。到目前为止，绝大多数鸟类都已被命名，虽然偶尔也有新的鸟类突然被发现，某些“已灭绝”的鸟类――例如美国南部著名的象牙啄木鸟――也再度在人们的视野中出现。

　　生物学家表示地球上仍有很多植物、昆虫和鱼类动物至今没有被命名。约翰?拉罗利表示：“南非地区已发现的蜘蛛种类大约为3000到4000种，但据我的估计，这一数字还不到这一地区实际蜘蛛数量的一半。”拉罗利曾经与妻子合写过南非野生蜘蛛指南。他强调说，没有命名的物种可能到处存在，某些未知蜘蛛甚至就“潜伏”在人们的花园之中。“拿约翰内斯堡来说，如果具备相关知识，人们很容易在自己的后院发现一个新物种”。

　　拉罗利指出，虽然人们收集了很多有关新物种的信息，但大部分都尘封在实验室里。物种知识的缺乏根源于一个很现实的问题：只有具备相当资格的科学家才能对一种新的植物或者动物命名，而他们很多人却只关注于已知的物种。

　　物种数量的不确定也突显了这样一个事实：看一看现代的地图就知道，我们仍没有对地球进行过彻底的探索。科学家们在2月宣布，他们在印度尼西亚山地丛林中发现了一个“失落的世界”，数十种奇异鸟类、蝴蝶、青蛙和植物新物种在那里栖息。麦克尼里表示：“此前，进入这一地区的所有探险队都没有发现这些新物种。”

　　科学家应当清醒的认识到一个残酷的现实：从某种程度上说，绝大多数可以行走、爬行、游泳或者飞行的物种现在已经灭绝。古生物学家大卫?拉普在他的著作《灭绝：是基因不好还是运气太差？》中写道：“地球上生存着数百万种不同的动植物物种，数量可能在4000万种左右。过去某个时候的数量可能在50亿到500亿种之间。也就是说，只有大约千分之一的物种仍然存活在这个世界上――显然这是一个极为糟糕的幸存记录；99.9%的物种走向了灭绝之路。”

　　科学家一致认为，目前的物种灭绝速度远比“自然选择”快，这主要归罪于人类行为，污染、生活环境的破坏、温室气体的排放等人类行为导致地球气候的变化。可是，目前仍有很多物种没有得到科学家的确认和命名，在这种情况下想准确地确定物种灭绝的速度是不可能的事。

　　约翰内斯堡一项新的住宅开发计划可能敲响某个小区域内未知蝴蝶的丧钟；巴西某片雨林将面临被砍伐的命运，某种蟾蜍可能走向毁灭之路。已经的物种数量确实在急剧减少。根据世界自然保护联盟的统计数据，自1500年准确的历史和科学记录出现以来，已有超过800种动植物物种灭绝。

　　批评人士表示，环境保护论者是在大惊小怪，毕竟灭绝的数量还不到已知物种数量的0.05%。但事实是，大约三分之一的两栖动物物种正面临灭绝的危险，鸟类动物则是12%；哺乳动物则高达23%。

　　科学家表示，也可以利用其它的统计方法。麦克尼里说：“在保护物种方面，我们究竟做出了多大的努力，这是可以计算的。使用这种计算方法计算出来的物种灭绝率可能更加准确，更有价值。举例来说，我们可以统计新设立的保护区的数量，问他们是否拥有足够的预算。”