在黄河中流，横卧着一个沙洲叫李家洲，村里有一户叫李老万的人家，李老万膝下有四个女儿，一个男孩。大女儿绿芽，早已出嫁，家里还有二女儿绿叶（金玉婷饰），三女儿绿枝，四女儿绿朵和一个宝贝儿子金梁——才八九岁就准备定亲。
绿叶漂亮，文静，但性格却很象李老万，耿直倔强。她对弟弟的包办婚姻从心里坚决的反对。媒人七爷领着女方的父亲陈二栓和其女灵灵来到李老万家举行了定亲仪式。陈二栓提出要1000元的定亲礼，李老万无奈，只好求亲家先拿着准备好的200元，欠800元，一个月后送上门。
在河的北岸，有一个镇子叫郑家集，每年元宵节，乡里都要举办秧歌会，河两岸方圆几十里的地方，李老万和二女儿绿叶扭的最好。李老万还有个徒弟叫郑立秋（我就不说谁演的了），他和绿叶是同学，从小青梅竹马，时下两人长大了，并私下暗暗的相好了，立秋家很穷，从小没有父亲，母亲眼有病，视力极弱，立秋非常孝顺，省吃俭用，快要过年了，乡里又成立了秧歌队，李老万为了挣几个补助费，攒钱还礼债，“出山”指挥排练。立秋和绿叶是男女领舞。从县里赶来的一位记者，不住地对准绿叶和立秋拍摄，还抓住时机对绿叶进行了采访，还给了她一张印有省报特约记者，县委新闻科副科长方一鸣的名片。就在立秋和绿叶他们继续练舞时，从河堤之外来了一个骑摩托车的人，他就是郑家集有名的爆发户二水（就是演白眉大侠的赵恒煊演的）。
一日，二水娘请七爷一起来到了李老万家，要向绿叶提亲下定礼，傍晚，在李家洲的石船旁，立秋怨恨绿叶变心，绿叶说明了原由：要为弟弟还800元定亲欠款，并深情地答应等立秋3个月筹措钱的要求。
立秋告别了母亲，独自跑到县城找活儿干，在乡亲的帮助下，他来到河堤工地扛包，一晃3个月到了，他带着750元急急忙忙往家奔，走到医院门口时，见到一急需血浆的告示，为了钱，他一次卖了300CC血，结果一头晕倒在医院走廊，经抢救脱险，却支付了一笔医药费，这回他彻底绝望了，无脸回去见绿叶，一头倒在河堤上失声痛哭……
浩浩荡荡的迎亲队伍把绿叶接到了二水家，这里，人声鼎沸，而立秋背着铺盖卷又一次踏上了通往县城的大道……
立秋来到了县城，在一家花灯厂打工，花灯厂的女老板袁媛傲慢骄横，为满足她的虚荣心，报复对她感情不专一的男人，她约立秋看电影，却被先前的男朋友围打，立秋全力保护袁媛，因此袁媛倍受感动，进而爱上了立秋。而立秋却仍然在心中眷恋和深爱着绿叶。
二水整天与南方商人做着投机倒把的生意，吃喝玩乐，绿叶一天到晚，除了洗衣做饭，就是去店里干活。不久，她怀孕了，二水逼着她做B超，如果不是男孩，就把孩子打掉。绿叶愤慨至极，坚决不做B超，遭到了二水的毒打。无奈，绿叶出嫁后第一次回了娘家。此时，李老万的大女儿绿芽挺着大肚子，被男人赶出了家门。绿芽是姐妹中最软弱，最不幸的一个，她从七岁就许配给了雷家，因每年收了雷家的养生钱粮，所以她就象雷家买去的商品一样没有一点做人的权利。她已生育两个女儿，因超生违反计划生育政策被罚款，所以，她的男人狠心地把她逼出家门，并绝情地提出，这次要是生男，就回家，生女就离婚。
绿芽被男人逼出了家门，然而，她不敢回自己娘家把孩子生下，只能在河岸的苇庵里等待孩子降生。绿芽终于生了，又是一个女儿，且难产，差点丧命。李老万目睹惨状，心如刀绞，他将女儿带回了家……
转眼又是一个冬天，绿叶象姐姐绿芽一样生了一个女儿——丫丫。二水一家没人管她们母女，绿叶的心伤透了，就在丫丫满月时，她第二次回了娘家，把孩子托给了绿芽代养，自己毅然走伤了通往县城的道路。
绿叶来到了县城，正巧看到花灯厂招工，她来到厂里，因为她从小就会做针线活，又聪明伶俐，得到了重用。当二水得知绿叶已经去县城打工时，他恼羞成怒，背上猎枪，骑着摩托车就冲向了县城。他来到花灯厂，看到绿叶和立秋在一起，顿时怒火中烧，误以为绿叶进城打工是立秋所为。于是挥拳打在了绿叶脸上，立秋无法忍受，一拳将二水打了个趔趄。二水起身取下猎枪对准了立秋的胸膛。袁媛吓的大声尖叫，正在这时，李老万和绿枝出现在花灯厂，他冲过来，将二水摔倒在地，把枪夺下，才暂停了这场闹剧。
厂里出了事后，袁媛趁机赶走了绿叶，立秋从外面回来，得知绿叶走的消息，断定是袁媛所为，也毅然地离开了服装厂。令袁媛大感伤悲。绿叶离开后，找了好几个地方，都没有人雇佣她，这时，绿枝和奶奶来找她，奶奶让她取省城找事干，并把家里卖牛的钱给了她。立秋离厂后，满城找不到绿叶，在回家的路上碰见了绿枝，得知绿叶去了省城，他二话没说，登上了去省城的长途汽车。
来到省城，立秋在一家建筑工地当搬运工，立秋忠厚老实，吃苦肯干，建筑工地老板看中了他，委派他当监工。立秋一面学习，一面继续寻找绿叶。绿叶来到车站坐长途汽车，碰上了打过交道的记者方一鸣，他恳切地请求绿叶留下来去县文化馆担任艺术节歌舞的指导老师。
县文化馆排练大厅，绿叶正带领一群男女青年练习秧歌步，数日后，方一鸣把绿叶从旅社安排进了文化馆的一间单人房，晚上方来到绿叶的住处，口口声声说爱上了绿叶，并要非礼，被绿叶严厉拒绝了，绿叶任何报酬也没得到，懊丧地回了家。她听说立秋已经去省城找她，便匆匆忙忙奔向了省城。来到省城，绿叶被一个个体服装商聘用，积攒了800元钱准备寄回家，在去邮局的路上钱被小偷全部偷走了。绿叶痛心至极，便把妈妈给她的鲁锦在马路边变卖。不料，鲁锦被外商看中，于是绿叶被一家纺织厂聘用并预付了她1500元的技术转让费，绿叶兴高采烈地奔向了邮局。
立秋接到绿叶的来信，得知绿叶的消息，喜出望外，这对饱经磨难的恋人终于相逢了……
二水自从在花灯厂闹事后，就再也没有立秋和绿叶的消息，一天媒人七爷在二水家做客，无意中谈到立秋和绿叶在省城纺织厂工作，二水听罢背上猎枪骑着摩托车来到县城找到了袁媛，二人一同去了省城。
绿叶和立秋正在纺织厂吃饭，二水举着枪和袁媛出现在门口，他们望着立秋和绿叶，新仇旧恨一起涌上了心头。二水的枪声，惊动了厂区的人们，一辆警车呼啸而来将二水抓进了公安局。7天后，二水被释放出来，回到家乡娶了家乡的兰芝。而袁媛嫁给了以前的男朋友赵兴东……
又是一年的春节，大雪把大堤，河滩都盖得严严实实，绿叶和立秋怀着喜悦的心情，回到了生养他们的家乡……
